Risorsa minerale: perlite

Formata da lava viscosa, la perlite è un vetro vulcanico di composizione riolitica che contiene tra il 2 e il 5% di acqua. La maggior parte dei vetri vulcanici contengono acqua, inclusa l'ossidiana (meno dell'1%) e la pietra pece (fino al 10%). Sebbene l'esatto processo di formazione della perlite sia dibattuto, si teorizza che la lava che ha formato la perlite sia stata depositata e raffreddata vicino alla superficie e idratata nel tempo. La pomice è strettamente correlata alla perlite nella composizione ma, a causa del modo esplosivo con cui si forma, la lava che si raffredda rapidamente trascina aria e diventa molto meno densa della perlite.

La perlite viene estratta impiegando macchinari pesanti per strappare o tagliare il materiale dalla terra, oppure mediante sabbiatura precisa. Dopo l'estrazione, il materiale viene frantumato e dimensionato in frazioni commerciabili. Quindi va in un'altra pianta dove viene espanso o "scoppiato". Quando riscaldato, il contenuto di acqua della perlite reagisce e la perlite scoppia come popcorn. Lo scoppio della perlite produce un prodotto leggero che è fino a 40 volte meno denso del materiale originale.

Nell'uso primario, la perlite compete con altri materiali da costruzione leggeri, come la pomice, la vermiculite esfoliata, l'argilla espansa e lo scisto. Ciascuno di questi materiali leggeri ha i suoi pro e i suoi contro, a seconda dell’applicazione, e ciascuno ha mantenuto determinati mercati di nicchia. La perlite è particolarmente apprezzata nei prodotti da costruzione leggeri, nei riempitivi per vernici e composti per giunti, miscele di terreni orticoli e in alcune applicazioni di filtrazione. Oltre a questi mercati primari, la perlite viene utilizzata per il lavaggio di aggregati di calcestruzzo, isolamenti, aggregati di gesso e pietre nelle lavanderie. Nella maggior parte degli uffici o altri luoghi con un soffitto “abbassato”, i pannelli del controsoffitto sono probabilmente costituiti principalmente da perlite.